美国高等教育的竞争愈演愈烈，大学已经成为了事业成功的敲门砖。以中国印度为主的亚洲国家，每年也送大量的子弟留美，希望借此在全球化的时代出人头地。这也难怪，各种媒体每年都公布不同专业大学毕业生的起薪，成为许多莘莘学子们的求学指南。可惜，这类炒作，常常误人子弟。因为大学教育对人生的影响远不止于毕业后找的第一个工作。要衡量大学对人一生事业的影响，就必须有长时段的指标。最近，美国一家权威的民间机构PayScaleInc。经过一年的努力，调查了至少有十年(平均十五年半)工作经验的一百二十万大学本科毕业生，用他们的收入数据为我们衡量大学教育的“经济效益”提供了一个可靠的标准。比如，应该上什么样的大学？学什么专业？怎样度过大学的时光？上述这些选择对人的一生有什么影响？以数据为基础实证性地回答这些问题，不仅对美国的学生和家长[微博]至关重要，对那些不太了解美国社会文化和高等教育的亚洲学生和他们的家长而言，就更有参考意义了。
PayScaleInc。的统计涉及的人数多，因而比较准确。更重要的是，该统计设定了长时段的指标：既有毕业生起薪的数据，又有毕业十几年后“事业中程”时期的收入数据。毕竟，对大多数人而言，在三十五到四十岁这个阶段，一生的事业已经能大致看出个气象来。同时，数据又以常青藤盟校、州立大学、私立文理学院、“派对大学”(PartySchool)，以及不同的专业来分门别类。这样就方便人们通过各种角度来衡量大学教育的经济效率。
首先的一个问题是：上名校和普通院校究竟有多大不同？这一统计表明，名校毕业生在收入上的优势非常明显。比如，哈佛英语专业的毕业生，起薪为44500美元，俄亥俄州立大学同专业的学生，起薪仅35000美元。此时哈佛学生的收入高出了27%。十几年后，哈佛学生的年薪涨到了103000美元，要比俄亥俄州立大学的学生同阶段的收入高出111%！收入差距急剧拉大。总的来说，常青藤的毕业生收入最高，接下来是私立文理学院，著名的州立大学也还不错，但“派对大学”毕业生的起薪虽然尚可，收入的后劲则明显不足。
常青藤盟校和私立的文理学院一直是美国精英教育的两大代表，孰优孰劣也并非没有争议。常青藤盟校一个个都势可敌国，不仅资金雄厚、明星教授满堂，而且吸引了最优异的学生，是门槛最高的学校。但是，许多批评者认为，常青藤过分注重研究、轻视教学，导致师生关系疏远；不管有多少明星教授，他们和学生实际上很少交流。这样的学校，名气虽大，但所提供的教育未必有那么好。与之相对的是那些小型的私立文理学院。这种学校以本科教育为核心，很少有研究生课程。教师也全心全意地教学，师生关系密切。比如，学生经常和教授组成项目团队，一起共事。这样由老师手把手教出来的学生，自然素质较好。
从表面的统计数据上看，常青藤盟校有着明显的优势。比如，常青藤毕业生的中等起薪比文理学院高32%，事业中程时期的中等年薪比文理学院高34%。不过，再认真分析，这里面还是有不少文章可做。比如，常青藤毕业生起薪最高的是普林斯顿，中等年薪为66500美元；哈佛紧追其后，达63400美元；宾西法尼亚大学排第三，为60900美元。但是，十几年后局面就变了。达特茅斯学院的学生，毕业时起薪虽然仅仅58000美元，但事业中程时期的中等收入则为134000美元，高居第一；普林斯顿的学生毕业十几年后的中等收入则为131000美元，屈居第二；第三名是耶鲁，其毕业生的中等收入从刚毕业时的59100美元提高到了126000美元；大名鼎鼎的哈佛跌到第四，为124000美元；宾西法尼亚大学则沦为第五，为120000美元。
没有人能够解释这种变化的原因。但是，从常识上不难进行若干推论：小型的文理学院式的教育确实塑造了良好的素质，有助于学生长期的发展。在这几个常青藤中，达特茅斯学院实际上更象是一所文理学院，基本以本科教育为主体，不立大规模的研究设施。博士课程非常少，几乎不为人所知，而且全限于科学领域。文科仅勉强有个人文研究的硕士课程。剩下的就是商学院[微博]等职业性学院了。其研究院，甚至无法和普通的州立大学相比。该校被归入常青藤，主要是因为其历史传统。按性质归入文理学院也无不可。在接下来的几个学校中，普林斯顿规模最小，耶鲁次之。这两个学校虽然有一流的研究院，但比起哈佛来，也都比较注重本科教育。学生刚毕业时，哈佛学生凭借学校的大名而先声夺人，占据了高薪的好位置。但是，达特茅斯这种“小学校”的学生，则可能靠自己的素质后来居上。我认识的一位达特茅斯的毕业生就说：“在哈佛，明星教授如云，十七、八岁的高中毕业生面对这些教授全吓傻了，除了听听大课、领略一下其风采外，很少能与之有个人之间的接触。这就象看戏看电影一样，算什么一流教育？等这些孩子慢慢成熟起来、有勇气和教授交流时，也该毕业了。在达特茅斯则不然。我的教授知道我的兴趣，甚至会到我宿舍来通知我有个我可能感兴趣的讲座。”一位哈佛的毕业生也说：“哈佛有许多资源，这是没有任何学校可以比的。但是，这些资源必须你自己去找。一个二十岁上下的孩子，一般很难自己去挖掘这些资源。”
小型文理学院的学生，无论是毕业后的中等起薪还是事业中程时的中等年薪都低于常青藤的学生。但是，其薪水的上涨速度和常青腾相差不大。在文理学院中学生收入排名第一的是BucknellUniversity，在中文世界几乎不为人知。其毕业生的中等起薪是54100美元，十几年后事业中程时期的中等年薪为110000美元。接下来的四所学校也都差不多，在108000到107000美元之间。而常青藤中排末名的哥伦比亚的学生，事业中程的平均年薪也是107000美元，比Bucknell University要低。可见，常青藤并不都有绝对优势。
